Paris, 1828. Dans la foule présente sur le boulevard du Crime, le mime Debureau, par son témoignage muet, sauve Garance d'une "erreur judiciaire". Celle-ci, femme libre et audacieuse, intimide Debureau, qui n'ose pas lui déclarer franchement son amour. A la place, il épouse Nathalie, la fille du directeur du Théâtre des Funambules. Garance, bien qu'elle aime Baptise en secret, entame une liaison avec un jeune acteur prometteur, Frédérick Lemaître. Tous se voient bientôt réunis au Théâtre des Funambules ...

Au XIXe siècle. L'insipide Charles Bovary s'installe comme médecin ("officier de santé") dans un petit village normand. Lors d'une tournée, il rencontre Emma Rouault, dont il s'éprend. Fille d'un riche paysan, la belle Emma rêve d'une vie à la fois brillante et pleine d'aventures. Charles la demande en mariage...