Le sniper Bob Lee Swagger sort de sa retraite pour aider à déjouer un projet d’attentat contre le président des Etats-Unis. Le jour J, on tire en direction du président et Swagger est accusé du crime. Il s’enfuit et prépare sa vengeance contre ceux qui l’ont trahi.

De passage à Shinbone pour l'enterrement de Tom Doniphon, le sénateur Ransome Stoddard raconte au journaliste local sa version de l'histoire. Il ya de nombreuses années, il est arrivé à Shinbone en tant que jeune avocat , décidé à faire respecter la loi. A l'époque, le hors-la-loi Liberty Valance terrorisait la population, et seul le fermier Tom Doniphon était en mesure de l'affronter, mais il avait toujours gardé ses distances. Jusqu'au jour où Stoddard a été élu représentant du comté, face à Valance...

Cole Harden, un cowboy solitaire, se lie d’amitié avec le juge Bean, un alcoolique tyrannique qui rend la justice de façon expéditive dans une ville du Texas. Les deux hommes s’affrontent lorsqu’Harden prend la défense des agriculteurs, opposés aux éleveurs de bétail soutenus par Bean.