LA CHATTE SUR UN TOIT BRÛLANT

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Dès ses premières représentations à Broadway en mars 1955, la Chatte sur un toit brûlant, la nouvelle pièce de Tennessee Williams, intéresse vivement Hollywood. C’est d’abord Joshua Logan qui doit diriger Grace Kelly, malheureusement en partance pour Monaco. Lui succèdent alors, George Cukor puis Joseph Mankiewicz et, enfin, Richard Brooks qui, vient d’essuyer un sévère échec avec son adaptation des Frères Karamazov, mais reste notamment l’auteur reconnu de Bas les Masques avec Humphrey Bogart et de Graine de violence avec Glenn Ford.

C’est en mars 1958, que commence le tournage de la Chatte sur un toit brûlant. Pour incarner Maggie et Brick, le couple qui se déchire face à une famille où la vérité fait peur et ou l’appât du gain fait loi, la Metro-Goldwyn-Mayer engage, d’une part, Paul Newman (33 ans), nouvel époux de Joanne Woodward depuis deux mois et qui venait d’incarner le très ambigu Billy The Kid du Gaucher d’Arthur Penn et, d’autre part, Elizabeth Taylor (26 ans), qui retrouvait  Richard Brooks quatre ans après la Dernière fois que j'ai vu Paris. C’est pour retrouver les yeux d’Elizabeth Taylor – que l’on disait violets – et ceux de Paul Newman – parfaitement bleus – que le film, initialement prévu en noir et blanc, fut tourné en couleur !

Face à ces deux vedettes, réunies pour l’unique fois de leur carrière, vous reconnaîtrez, sans doute, Judith Anderson, la terrible Mrs Danvers de Rebecca d’Hitchcock, ici dans l’un de ses très rares rôles sympathiques, celui de Big Mama, la maman de Paul Newman. Voici donc la Chatte sur un toit brûlant, grand succès public aux Etats-Unis, six fois nommé aux Oscars et sorti à Paris le lendemain de Noël 1958.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver QUI A PEUR DE VIRGINIA WOOLF ? (1966) (Autre couple en crise, à une autre période de sa vie mais, toujours avec Elizabeth Taylor.) ou encore LA CRISE (1992) (Sur le ton de la comédie (grinçante), radioscopie d’une autre famille en crise...).

Neuvième pièce de Tennessee Williams, après notamment la Ménagerie de verre et Un tramway nommé Désir, la Chatte sur un toit brûlant, qui lui vaudra son second Prix Pulitzer, avait été créée à Broadway en mars 1955, par Barbara Bel Geddes – la future maman de J.R. dans Dallas –, Ben Gazzara et Burl Ives, dans une mise en scène d’Elia Kazan. Si Ben Gazzara refusa de reprendre son rôle à l’écran, laissant sa place à Paul Newman, et si Elia Kazan, en conflit avec le dramaturge à qui il avait demandé de réécrire le dernier acte, ne s’intéressa pas à l’adaptation cinématographique, le comédien Burl Ives, pour lequel Tennessee Williams avait écrit le rôle de Big Daddy, le reprit à l’écran où il avait une importance bien supérieure. En France, en 1957, c’est Jeanne Moreau, Paul Guers et Antoine Balpêtré qui jouèrent leurs rôles au Théâtre Antoine, dans une mise en scène de Peter Brook, à ne pas confondre avec Richard Brooks, l’auteur du film que vous venez de voir.

Comme la rigueur du Code Hayes pouvait le laisser craindre, l’adaptation cinématographique de l’œuvre de Tennessee Williams fut considérablement aseptisée, laissant dans l’ombre l’élément essentiel de l’œuvre originale, la raison pour laquelle le jeune couple se déchire : l’homosexualité de Brick. Déjà, le scénario de Un tramway nommé Désir de Kazan laissait de côté les raisons pour lesquelles le personnage incarné par Vivien Leigh avait poussé au suicide un mari trop attiré par les jeunes gens. Très mécontent du sort réservé à son œuvre, celui qui avait été réformé en 1941 pour cause de problèmes psychiatriques et cardiaques sévères, d’alcoolisme avéré et d’homosexualité assumée, passait devant les cinémas et décourageait les futurs spectateurs en leur criant de rentrez chez eux ! Cela n’empêcha pas Richard Brooks, quatre ans plus tard, de porter à l’écran une autre de ses pièces, Doux oiseau de jeunesse, toujours avec Paul Newman, mais sans le même succès.

Entamé en mars 1958 dans les studios de la MGM à Culver City, le tournage de la Chatte sur un toit brûlant fut rapidement interrompu, le 22 mars très exactement, en raison de la mort de Mike Todd, le mari d’Elizabeth Taylor depuis un peu plus d’un an et le producteur, notamment, du Tour du monde en 80 jours. Avec le scénariste Art Cohn, qui avait écrit, entre autres, le scénario de Nous avons gagné ce soir de Robert Wise, Mike Todd avait été victime du crash de son avion privé, pourtant baptisé The Lucky Liz !

Quand j’ai vu ce film pour la première fois, au début de mon adolescence, j’ai crié partout qu’Elizabeth Taylor était une déesse, une grande révélation dont se foutaient pas mal mes copines qui ne voyaient pas plus loin que Julia Roberts. C’était le premier film ...

https://www.youtube.com/watch?v=RdfFbCsM-4M Je suis viscéralement hétéro mais j'assume par cet aparté avoir été subjugué par la beauté magnétique de Paul Newman ! Jamais auparavant un homme n'avait réussi à me séduire (platoniquement s'entend) ! Malgré son statut ...

Il aura fallu le décès d'Elizabeth Taylor pour que je voie cette oeuvre absolument magnifique dans laquelle on retrouve cette subtile cruauté qui caractérise les pièces de Tennessee Williams : un film porté par le couple Newman/Taylor mais aussi par l'interprétation magistrale ...