L'APPÂT

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En 1953, L’Appât est un western qui fait date. Juste à côté de John Ford et Delmer Daves, Anthony Mann est un des grands réalisateurs américains qui ont contribué à révolutionner le genre. L’histoire est somme toute classique : un chasseur de prime fait alliance avec deux hommes de rencontre pour en attraper un quatrième, voyageant en compagnie d’une jeune femme. Mais, pour Anthony Mann, la légende de l’Ouest a fait long feu et la célébration de l’héroïsme du cow-boy solitaire et sans tache aussi.
Howard Kemp, qu’interprète James Stewart, est un personnage aussi ambigu que le meurtrier qu’il poursuit et dont la tête est mise à prix, ou le soldat chassé de l’armée dont on devine qu’il a commis des atrocités, ou le vieux chercheur d’or lessivé. Chacun de ces trois hommes est une entité bien identifiée dans le paysage cinématographique d’alors, et le personnage de James Stewart, à lui tout seul, en endosse trois autres : fermier de son état, il se prétend Marshall (le shérif est le grand absent ici, et pour cause, puisque la loi n’existe pas, elle est à qui décide de l’appliquer), mais est devenu un vulgaire chasseur de prime. Tous ces archétypes mis bout à bout représentent le vrai visage de l’Amérique et, à ce titre, la brève scène de bataille d’Indiens est d’une force rarement égalée et en quelques plans, nous comprenons la position de chacun vis à vis d’eux.
L’ Amérique que montre Anthony Mann est celle qui s’est bâtie en prônant la loi du plus fort, celle où tout le monde triche, où personne n’a confiance en personne, où un homme (fût-il un meurtrier) peut être traqué comme une bête, et vendu comme une marchandise.
Ce groupe d’hommes ne serait pas au complet s’il n’y avait une femme. Lina Patch est une adulte qui a conservé une part d’enfance, une fille qui a des allures de garçons, une femme moderne qui en est encore à suivre un homme par reconnaissance et non par amour. Mais, comme les paysages, grandioses, imposants, elle porte en elle une pureté ontologique et salvatrice. Lina, c’est Janet Leigh, qui trouve ici son premier rôle grave après des comédies musicales (Ma vie est une chanson, Les coulisses de Broadway) et des films en costume (Les Quatre filles du Docteur March, Scaramouche). Et avant deux œuvres majeures de sa carrière et de l’histoire du cinéma : La Soif du mal d’Orson Welles (1958) et Psychose d’Alfred Hitchcock (1960).

 
Dans le même genre vous pouvez trouver 3H10 POUR YUMA DE DELMER DAVES (3:10 TO YUMA, 1957) ou encore LE GAUCHER D'ARTHUR PENN (THE LEFT-HANDED GUN, 1957) .

Parmi la douzaine de western qu’il a réalisés, Anthony Mann en a signé cinq avec James Stewart en vedette, de 1950 à 1955. Ce sont cinq chefs-d’œuvre ! Ils dessinent ensemble le portrait d'un anti-héros Américain hanté par un passé inavouable, poussé par la vengeance, tenté par le rachat.
Cet homme au chapeau taché, aux vêtements troués, croise des bandits sans foi ni loi et des femmes (plus ou moins) douces tout en traversant des paysages somptueux (et hostiles) et en subissant des épreuves douloureuses -qui le laissent le plus souvent blessé dans sa chair, mais l'âme un peu plus claire.
Les films d'Anthony Mann sont des chemins. Il y faut un cheval ou une carriole, un compagnon de voyage, un but (caché ou pas), des rencontres et un terme. Dans Winchester 73 (1950), la carabine mythique «qui a conquis l'Ouest» passe de main en main et décrit ainsi un magnifique panoramique des passages obligés du western. Stewart y est un homme droit aveuglé par la haine pour celui qui a tué son père et n'est autre que son demi-frère.
Avec Les Affameurs (1952), Mann passe du noir et blanc au Technicolor et filme le convoi d'hommes et de femmes bien décidés à fonder une ville propre et belle. Celui qui les aide et auquel ils vouent une confiance aveugle est en réalité un ancien mercenaire repenti, une de ces «pommes pourries» qu'il faudrait, selon le patriarche, éliminer avant qu'elles ne «ruinent toute la récolte». Il sortira comme neuf du torrent où le «vrai» méchant périra par sa main.
La figure centrale de L'Appât (1953) est encore plus ambiguë que les précédentes : Howard Kemp, ancien fermier, s'oppose tour à tour à trois hommes -un bandit, un chercheur d'or, un ex soldat unioniste - qui sont autant de reflets de sa personnalité. Il sera sauvé in extremis par le regard pur d'une jeune femme.
Je suis un aventurier (1955) jette un convoyeur de bétail dans une série de choix difficiles, il verra mourir ceux qu'il aime et apprendra en cours de route ce que «s'impliquer» veut dire.
Enfin, L'Homme de la plaine (1955) recoupe les thèmes du bon et du mauvais fils, mais cette fois dans la famille à laquelle Stewart est confronté tandis qu'il recherche un trafiquant d'armes ayant vendu des fusils aux Indiens... Personnages marqués (la trace de brûlure d'une corde autour du cou, la main ou la cuisse transpercée d'une balle), périple physique assimilable au voyage mental (gravir des montagnes, passer d'une rive à l'autre...) : l'homme de l'Ouest selon Mann est tout sauf univoque. Et de ses films émerge une vision à la fois romantique et crue du prix (exorbitant) à payer pour construire un homme, une ville, un pays.

Après Les Affameurs, L’Appât reprend le principe du western de convoi, mais en en resserrant les liens : la communauté se résume à quelques individus, et surtout, rencontrés par hasard lors d’une exposition qui va imposer au James Stewart de rigueur, particulièrement ...

Un huis clos stressant au coeur des grands espaces américains. Trois chasseurs de primes (un ancien cow-boy, un ex-Tunique bleu et un old timer chercheur d'or), un «wanted» et une femme : cinq personnages, plusieurs possibilités. Enfin plutôt une seule, à la fin il reste ...

La trame de L'Appât est simple : Cinq personnages (et uniquement cinq comédiens sont crédités) et une randonnée commune. De quoi donner à Anthony Mann de nombreuses possibilités pour exploiter cette petite et intrigante idée. Il en tire un scénario assez malin, et exploite ...