L'ÉQUIPAGE (VERSION RESTAURÉE)

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Deux hommes, une femme, des avions de chasse. Ainsi pourrait être résumé de manière un peu cavalière, je vous l’accorde, le film que vous vous apprêtez à découvrir, L’Equipage, sorti en 1935 et réalisé par le cinéaste d’origine ukrainienne Anatole Litvak. L’histoire se déroule pendant la Première Guerre mondiale et offre le premier rôle à un tout jeune Jean-Pierre Aumont.

Il est le jeune aspirant Herbillon, envoyé sur le front de Champagne en 1918 en qualité d’observateur. A son arrivée, il est désigné pour faire équipe avec le lieutenant Maury (qu’interprète Charles Vanel) pilote émérite, alors tout va bien dans le meilleur des mondes. D’autant que peu de temps avant, Herbillon a eu une liaison avec une femme mariée dont il est tombé éperdument amoureux. Il ne le sait pas encore, mais elle est la femme de son supérieur… Entre les deux hommes, le doute s’installe. Le jeune homme coupe les ponts d’avec sa maîtresse.

Sur cette trame on ne peut plus romanesque, Anatole Litvak met en scène un pur drame sentimental, où il sera question de choisir entre l’amour pour une femme et l’amitié. La guerre touche à sa fin lorsque débute le film, mais une autre se déclare ainsi entre deux militaires, ballottés entre leurs sentiments et le sens de l’honneur…

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LES ANGES DE L'ENFER (1930) DE HOWARD HUGHES (Tourné cinq ans plus tôt, sur fond de guerre 14-18 vue du côté américain.) ou encore THE WOMAN I LOVE (1937) (Le premier film américain d'Anatole Litvak est le remake de "L'Equipage".).

Joseph Kessel était âgé de seulement 25 ans, lorsqu'il publiait, en 1923, L'Équipage, son deuxième roman, écrit en trois semaines à peine et inspiré de ses souvenirs de pilote de chasse. Des souvenirs à peine enjolivés, empruntés à ce que Kessel considérait comme la période la plus exaltante de sa vie. Tout est vrai, personnages, silhouettes, couleurs, voix, décors, tels que la mémoire les a enregistrés écrivait son biographe, Yves Courrière dans Sur la piste du lion, paru chez Plon en 1985. A noter que L’Equipage avait été porté à l’écran une première fois par Maurice Tourneur en 1928, lorsque le cinéma était encore une affaire muette.  

Pour cette deuxième adaptation (il y en aura une troisième), Joseph Kessel a participé en étroite collaboration à l’écriture du scénario avec Anatole Litvak. Ils ont les mêmes origines russes et sont devenus amis lorsque le cinéaste s’est installé en France, après avoir fui l’Allemagne nazie. Le film serait particulièrement bien reçu, Litvak impressionnant le public et le métier, par le réalisme de ses séquences aériennes, jamais vues à l’époque. Lorsque deux ans plus tard il quittait la France direction les Etats-Unis, son premier film pour RKO Pictures serait justement un remake de L’équipage : The woman I love.

L’équipage d’Anatole Litvak est un film rare qui a fait récemment l’objet d’une restauration 4K depuis une pellicule 35mm nitrate. L'ambiance de la première Guerre Mondiale est rapidement instaurée et maintenue dans le film par les scènes de cabaret et les chansons ...

Anatole Litvak a eu un parcours très mouvementé. Né à Kiev, il commence sa carrière en URSS, puis s'installe en Allemagne au milieu des années 20, avant de fuir le nazisme vers la France d'abord, puis les Etats-Unis. Cinéaste injustement méconnu de nos jours, il a réalisé ...