LE PETIT FUGITIF

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Lauréat d’un Lion d’argent au Festival de Venise en 1953, Le Petit fugitif, signé par Morris Engel, Ruth Orkin et Ray Ashley, crée d’autant plus la surprise qu’il a été tourné hors des circuits de production habituels. Le budget dérisoire de 30 000 dollars a été récolté auprès d’amis des réalisateurs et l’équipe est réduite à sa plus simple expression.

Une belle revanche pour ce premier film indépendant américain dont aucun studio hollywoodien n’avait voulu. Fort de ce prix, Le Petit fugitif sort dans 5000 salles aux Etats-Unis et les spectateurs découvrent l’errance d’un gamin de sept ans qui croit avoir tué son grand frère et va déambuler entre les attractions et la plage de Coney Island. Les images ont le naturel d’un reportage sur le vif car Morris Engel, qui a fait fabriquer une caméra 35mm portative, filme incognito dans la foule.

Toujours selon les mêmes principes : caméra légère, tournages en décors naturels…, le couple Morris Engel/Ruth Orkin, mari et femme à la ville, réalisera en 1955,  Lovers and Lollipops, Cette fois, le scénario s’articule autour d’une fillette préoccupée de savoir si Larry va bien épouser sa mère. En 1958, Morris Engel mettra en scène Weddings and Babies, une chronique intimiste sur un couple de photographes. Une nouvelle réussite récompensée à son tour par un prix à Venise.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LES 400 COUPS (François Truffaut : « Notre Nouvelle Vague n'aurait jamais eu lieu si Morris Engel ne nous avait pas montré la voie de la production indépendante avec Le Petit Fugitif ». Que dire d'autre ?) ou encore THE KID (Le Vagabond de Chaplin devient papa malgré lui. Un autre enfant des rues, entré dans la légende du cinéma.).

Si Le Petit fugitif dégage une telle puissance visuelle c’est parce que Morris Engel et Ruth Orkin étaient des photographes renommés, collaborateurs de nombreux magazines américains. Le regard porté par ces poètes de la  vie urbaine est tout sauf touristique. Que ce soit dans des lieux de loisirs populaires comme Coney Island avec ses attractions foraines pour Le Petit fugitif, le Musée d’art moderne pour Lovers and Lollipops ou encore Little Italy pour Weddings and Babies, les images s’imposent par leur sens aigu du cadrage, de la lumière mais aussi la présence humaine que la caméra parvient à saisir. Au-delà de leurs qualités plastiques et narratives, ces oeuvres constituent aujourd’hui d’extraordinaires documents sur le quotidien et la vie des Américains des années 1950.

Le Petit fugitif doit peut-être aussi ses accents de vérité à son script qui fait écho à l’enfance de Morris Engel qui a grandi à Coney Island, élevé par une mère veuve. Le scénario a d’ailleurs reçu une nomination à l’oscar.

Engel et Orkin n’ont pas aujourd’hui la notoriété qu’ils mériteraient, pourtant leur travail constitue un jalon important de la modernité cinématographique. Leur première réalisation avait immédiatement impressionné François Truffaut qui n’avait pas manqué d’en saluer les qualités d’écriture, la fraîcheur,  l’innovation. «Notre Nouvelle Vague n'aurait jamais eu lieu si le jeune Américain Morris Engel ne nous avait pas montré la voie de la production indépendante avec son beau film, Le Petit Fugitif », a déclaré le cinéaste. Dans Les 400 coups (qui devait s’intituler La Fugue d’Antoine à l’origine), la scène où Jean-Pierre Léaud se rince le visage dans une fontaine au petit matin est certainement une réminiscence du débarbouillage du petit Joey. Jean-Luc Godard, quant à lui, avait cherché à louer la caméra de Morris Engel  avant le tournage d’A bout de souffle. Enfin, pour info, en 2005, la documentariste Joanna Lipper a choisi de réaliser sa première fiction en tournant un remake actualisé du Petit fugitif.

Brooklyn, années 50, la maman de deux garçons, devant partir voir sa mère malade, confie le plus jeune enfant, Joey, à l'aîné, Lennie. Ce dernier supporte son frère comme un véritable fardeau. Il décide avec des amis de faire une blague à Joey. Dans un terrain vague, ...

La grande révolution qu’est Little Fugitive est d’ordre esthétique et narratif : en se plaçant à hauteur d’enfants, en réduisant les adultes à des corps incomplets et inscrits dans des lieux précis – attendre le retour de la mère, chercher l’animateur qui fait ...

Pour le théoricien Alain Bergala, Le Petit fugitif constituerait, avec Monika de Bergman, le « chaînon manquant » de la modernité cinématographique, reliant le néo-réalisme italien à la Nouvelle Vague française. Anticipant avec six ans d’avance la révolution cassavetienne ...